Os inovadores de energia limpa e verde de Boston podem salvar o mundo?

Cada cidade está cheia de pessoas que gostariam de salvar o planeta e Boston tem um grande número de pessoas que realmente podem. Mas tique-taque - o tempo está passando.

Foto via Sean Pavone Photo/Getty Images; Remigiusz Gora/Irina Shilnikova/Getty Images

Há vários anos, Carlos Araque ouviu uma ideia que pensou poder salvar o mundo. Ele estava trabalhando na Engine, uma incubadora e empresa de investimento de capital de risco afiliada ao MIT, quando foi convidado a participar de uma reunião de apresentação. Na reunião estava Paul Woskov - um engenheiro de pesquisa sênior de óculos no Plasma Science and Fusion Center do MIT, cujo escritório está repleto de rochas com buracos queimados diretamente em seus centros - e Aaron Mandell, um empreendedor em série determinado a obter a técnica de perfuração de rocha de Woskov o laboratório e para o mercado aberto.

Araque foi convidado a participar da reunião porque sabia algumas coisas sobre perfuração. Depois de obter seu mestrado em engenharia mecânica pelo MIT, ele se mudou para Houston, a capital energética do país, para trabalhar para a gigante de serviços de campo de petróleo Schlumberger. Ele presumiu que as empresas de energia legadas, com seus vastos recursos e expertise, seriam as únicas a impulsionar a transição para a energia renovável diante de uma crise climática iminente. Ele estava errado. Os grandes, diz ele, eram muito ligados aos negócios para pensar fora da caixa, e os avanços que o mundo precisava desesperadamente simplesmente não estavam chegando. Então, Araque voltou para Boston e, apenas 10 dias depois de começar seu trabalho na Engine, se viu em uma sala de conferências, esperando para saber se essa ideia poderia salvar o planeta da beira de uma catástrofe - ou se era apenas um fracasso.

Apresentou-se a Woskov e Mandell e sentou-se. Enquanto ouvia o plano deles, seu pulso começou a acelerar e sua cabeça começou a girar com a enormidade do que eles estavam dizendo. Woskov explicou que desenvolveu uma tecnologia que permite que um girotron – um gerador de ondas de radiofrequência – derreta ou vaporize buracos na rocha. Ele acreditava que poderia usá-lo para acessar uma fonte virtualmente ilimitada de energia limpa - calor intenso - escondida sob a crosta terrestre que, quando convertida em vapor, poderia alimentar a civilização muitas vezes.

Como muitas pessoas no mundo da perfuração, Araque havia analisado a energia geotérmica um milhão de vezes. O problema sempre foi acessá-lo. A energia fica 12 milhas abaixo da crosta terrestre, e as brocas mecânicas quebram depois de apenas algumas milhas. O que Woskov estava dizendo a ele, porém, era que sua tecnologia poderia superar esse obstáculo. "Eu sabia que, se funcionasse", disse Araque, "seria enorme. Literalmente abriria uma nova fronteira."

No ano seguinte, Araque fez uma lição de casa: estudou o mercado geotérmico. Ele executou muitas simulações em seu computador. Ele entrou em contato com os principais especialistas em perfuração de sua rede. Ninguém poderia apresentar uma razão pela qual não funcionaria. Então veio outro momento eureka: se a tecnologia realmente funcionasse, isso significava que os buracos poderiam ser perfurados em praticamente qualquer lugar - mesmo ao lado de usinas de carvão herdadas sendo desativadas devido a suas emissões. A indústria de combustíveis fósseis já tinha os prédios, as turbinas, as linhas de transmissão, as licenças, as plataformas, a força de trabalho e o know-how - eles só precisavam trocar brocas por girotrons.

Era o clássico plug-and-play, o que significa que o novo modelo de energia poderia ser instalado e executado rapidamente – o que foi uma notícia excepcional, porque muitos especialistas dizem que há pouco tempo de sobra. Um relatório das Nações Unidas de 2023 - considerado um dos estudos mais definitivos já realizados sobre as mudanças climáticas - concluiu que, sem uma redução significativa nas emissões de carbono, em uma década, a Terra passará do ponto sem retorno. Antes da virada do século, os humanos enfrentarão um mundo em que o aumento das temperaturas gera fome, doenças, ondas de calor e desastres naturais que ceifarão milhões de vidas. Em suma, concluiu o secretário-geral da ONU, António Guterres, o mundo enfrenta “uma bomba-relógio climática”.