O corte com jato de água dá aos lugers a vantagem

Chris Mazdzer (frente) e Jayson Terdiman (costas) da corrida dos Estados Unidos na Copa do Mundo de Lake Placid de 15 a 16 de dezembro de 2018. Foto de Ayden Meyers.

Pilotar um luge exige força, habilidade e coragem extraordinárias. À medida que seus trenós avançam pelas curvas, voltas e retas de uma pista de 1 milha feita de neve compactada e gelo, os atletas da equipe USA Luge atingem velocidades de até 90 MPH e resistem a forças de até 7 Gs. Um milésimo de segundo pode fazer a diferença entre ouro e prata.

Construir os patins do trenó, também chamados de lâminas ou aços, para este esporte de alta velocidade e alto risco é um negócio sério. Com tanto em jogo nesses aços, a USA Luge conta com a Accurate Waterjet em Phoenix, Arizona.

Arnie Lytle comprou a Accurate Waterjet em 2008, depois de mais de oito anos na LAI (anteriormente Laser Applications Inc.), uma das maiores empresas de laser e jato de água do mundo. Lytle começou a trabalhar com a USA Luge em 2006, antes de comprar a Accurate Waterjet. O neto de sua esposa, que estagiou no USA Luge, fez a conexão inicial.

Embora as corridas de trenó existam desde 1400, os eventos de luge só foram apresentados nas Olimpíadas de Inverno desde 1964. Hoje, o USA Luge recruta atletas a partir dos 9 anos de idade, com aqueles com mais de 20 normalmente competindo no nível olímpico, de acordo com Gordy Sheer, o diretor de marketing e patrocínio da equipe. A equipe nacional é reduzida a 10 atletas a cada quatro anos que antecedem a competição olímpica.

Os trenós são feitos sob medida para caber no tamanho do corpo, tipo de corpo e maneira de se mover de cada membro da equipe. Os luges têm cerca de 3 pés de comprimento, pesam aproximadamente 60 libras e valem mais de $ 40.000 cada. "Cada atleta da equipe nacional recebe um trenó personalizado com base no tamanho, peso e preferência, e alguns conjuntos de aços", explicou Sheer. "As formas dos aços podem ser alteradas dependendo das condições, preferência do piloto e outros fatores." Os treinadores da equipe finalizam manualmente cada conjunto de aços antes de prendê-los aos trenós e, em seguida, ajustá-los ainda mais para caber no atleta individual.

O jato de água preciso molda novos aços para a equipe USA Luge a cada quatro anos, à medida que novos trenós são desenvolvidos para a competição olímpica. "A cada quatro anos, quando fazemos isso, o processo muda consideravelmente e os materiais que cortamos mudam significativamente", disse Lytle. "É um processo de alta tecnologia muito complexo para desenvolver esses trenós e esses aços."

Para cortar a última geração de aços, que o USA Luge competirá nas Olimpíadas de Inverno de 2020 em Pequim, Lytle e sua equipe enfrentaram um novo desafio: pela primeira vez, cada aço seria moldado a partir de uma única placa de metal de aproximadamente 2 pol. espessura por 2,5 polegadas de largura e 43,5 polegadas de comprimento.

Como Sheer explicou, o design de peça única exige um pós-processamento preciso após o corte com jato de água "para garantir que tenha um formato perfeito para reduzir o atrito no aço e maximizar a velocidade. Os aços devem ser feitos de acordo com especificações exatas com um perfil em constante mudança ao longo de sua borda. Alguns lugares precisam ser mais afiados e alguns lugares mais redondos. É tudo relativo. Muito afiado, e eles cavam no gelo, criando fricção extra."

O metal desenvolvido para os trenós da equipe é semelhante ao aço inoxidável, embora a composição precisa do material seja um segredo bem guardado, desconhecido até mesmo por Lytle. Então, como ele poderia determinar a melhor maneira de cortá-lo?

"No corte com jato de água, é realmente um processo de erosão controlada, não é realmente um processo de corte", explicou ele. "A única coisa que afeta o quão rápido você pode ir é o índice de usinabilidade, que é determinado pela composição da liga junto com a dureza do material."

Os aços, mostrados aqui na parte inferior do luge, são cortados com jato de água dentro de tolerâncias apertadas, depois acabados e adaptados para cada atleta de luge.

No início de sua carreira com jato de água, Lytle adquiriu uma experiência valiosa realizando estudos de eficiência, avaliando várias variáveis, como como diferentes tamanhos de grão abrasivo afetam o corte, como vários graus e tipos de abrasivos funcionam, como diferentes taxas de fluxo abrasivo afetam a eficiência de corte e como diferentes as taxas de fluxo são afetadas pela pressão e pelo tamanho do orifício.