Como uma empresa de manufatura está remodelando uma comunidade da Virgínia

Um operador de freio VMF forma um flange em uma das várias dobradeiras AMADA. Virginia MetalFab

Quando entrei no vilarejo de Appomattox Court House, agora um Parque Histórico Nacional que faz fronteira com a cidade moderna de Appomattox, Virgínia, visitei a McLean House, onde em 1865 o Exército Confederado da Virgínia do Norte se rendeu às forças federais. Vi uma recriação da mesa onde Robert E. Lee colocou a caneta no papel, sinalizando o fim da Guerra Civil e o início do maior período de transição da história americana.

Eu disse isso ao meu guia turístico, acrescentando que estava na cidade a negócios, visitando a recém-inaugurada Virginia MetalFab (VMF), uma fabricante de metais de precisão que se mudou para a antiga fábrica de móveis Thomasville a menos de um quilômetro da entrada do parque. . Ela sorriu amplamente e prontamente me disse para dizer oi para Ron Martin, CEO da VMF, e agradecer a todos os presentes.

"Nunca fui uma celebridade, mas sou uma celebridade aqui."

Aquele era Martin, falando em seu escritório em um prédio de 860.000 pés quadrados. instalação que costumava abrigar um dos maiores empregadores da região. Dos 9.000 residentes do condado rural de Appomattox, mais de 1.000 trabalhavam na Thomasville Furniture.

Martin acrescentou que nunca conheceu meu guia turístico, mas também está em toda a mídia local. "Outro dia, alguém me parou no Walmart. Ele disse: 'Eu realmente aprecio o que você está fazendo. Continue com o trabalho e estamos todos orando por você.' Ele então continuou andando. Eu não tinha ideia de quem era o cara. E isso acontece todos os dias."

Isso é dizer algo para um Yankee. O CEO de fala mansa do sudeste da Pensilvânia (e um banner dos Eagles para provar isso, pendurado ao lado da automação de carregamento e descarregamento de chapas perto do perfurador AMADA) está hoje liderando uma empresa na maior transição de sua história, de uma pequena oficina para um grande contrato fabricante e empregador de destaque que apoia a comunidade Appomattox.

Enquanto caminhávamos do escritório para a loja, Martin admitiu que a transição, ainda em andamento, não foi fácil. Mas ele também me disse que o VMF tem o que falta a muitos fabricantes. Ele abriu a porta e apontou para uma coleção de lasers, socos, freios e outros equipamentos, todos agrupados em um canto da fábrica. Tudo isso enfrentou uma vasta extensão vazia.

Martin riu baixinho. "Temos um pouco de espaço para crescer."

A história da VMF começa com o que agora é uma pequena parte de seu negócio geral: fabricação e montagem de estábulos para cavalos. Com suas colinas que levam ao sul até Blue Ridge, o centro da Virgínia é uma região para cavalos. Esses cavalos precisam de celeiros e, em 2000, um dos amigos de Martin começou a construí-los no centro da Virgínia. Ele não estava satisfeito com as portas e baias disponíveis, então em 2001 ele lançou a StallWorks LLC e começou a projetar e construir a sua própria.

Um ano depois, Martin mudou-se da Pensilvânia para ajudar. Os dois expandiram o negócio gradualmente até 2008, quando Martin comprou a parte de seu sócio. Àquela altura, tudo parecia tranquilo e o futuro parecia promissor — até aquele setembro, quando o mercado quebrou e a economia desmoronou.

Departamento de prensa dobradeira da VMF, completo com trabalhos preparados para produção. Na instalação anterior, os operadores procuravam o trabalho certo em prateleiras sobrecarregadas. A nova fábrica tem amplo espaço e tudo é organizado em quadrados kanban adjacentes. Se o trabalho não estiver lá, não está pronto. Virginia MetalFab

Como lembrou Martin, "Lembro-me de assistir televisão e pensar: 'Não sou muito inteligente, mas tenho certeza de que isso não é bom.'

A indústria de cavalos é em grande parte discricionária, com algumas pessoas fazendo segundas hipotecas [para sustentar seu hobby de equinos]. Em 2009, as coisas começaram a ficar muito, muito ruins. E naquele ponto, ainda estávamos terceirizando nosso trabalho de fabricação."

Pior ainda, cerca de um quarto dos trabalhos de fabricação de barracas eram personalizados, e Martin descobriu que passava muito tempo indo e voltando dos fornecedores, solicitando retrabalho e se esforçando para obter todas as peças necessárias para um sistema de porta e barraca. .