Para pacientes com Covid há muito tempo que perderam o paladar ou o olfato, um novo tratamento oferece esperança

Um procedimento entorpecente geralmente usado para tratar dor e transtorno de estresse pós-traumático está sendo testado como forma de restaurar o olfato e o paladar em pessoas com Covid longa.

É chamado de bloqueio do gânglio estrelado. No procedimento, um médico usa um anestésico local temporário – como o que um dentista aplicaria antes de preencher uma cavidade – e o injeta em um feixe específico de nervos chamado gânglio estrelado em ambos os lados do pescoço de uma pessoa. Os nervos fazem parte do sistema nervoso simpático, que controla funções corporais automáticas, como pressão sanguínea, digestão e frequência cardíaca.

A área não é conhecida por ter qualquer impacto sobre como uma pessoa percebe os odores, no entanto, deixando alguns especialistas céticos em relação à abordagem. Outros médicos dizem ter visto melhorias reais em pacientes que não conseguem sentir o cheiro de nada ou acham comidas e bebidas que antes eram deliciosas e agora têm um gosto repulsivo.

Os distúrbios do olfato tendem a se tornar mais comuns com a idade e afetam milhões de pessoas. Até 1 em cada 8 pessoas na América com mais de 40 anos tem algum tipo de disfunção olfativa, de acordo com o Instituto Nacional de Surdez e Outros Distúrbios da Comunicação.

Uma pesquisa no ano passado descobriu que cerca de 15% das pessoas com perda olfativa relacionada à Covid ainda tinham problemas para cheirar corretamente seis meses depois.

Não há muitos tratamentos disponíveis para distúrbios do olfato. Os médicos podem tentar o retreinamento olfativo, no qual os pacientes se concentram em cheirar quatro aromas - geralmente rosa, eucalipto, limão e cravo - duas vezes ao dia por pelo menos três meses. A terapia de cheiro mostrou-se promissora em alguns ensaios clínicos.

Na Cleveland Clinic, os médicos estão oferecendo bloqueios do gânglio estrelado para pacientes longos da Covid, na esperança de iniciar um ensaio clínico.

Jennifer Henderson, 54, de Franklin, Ohio, contraiu Covid em janeiro de 2021 e imediatamente perdeu a capacidade de provar ou cheirar qualquer coisa. Um ano depois, seus sentidos voltaram, mas estavam totalmente distorcidos.

Ela primeiro tentou o retreinamento olfativo "religiosamente" por meses, sem sucesso. Manteiga de amendoim e molho rancho ainda cheiravam a produtos químicos.

Frango foi o pior, disse ela. "Tinha gosto de carne podre. Tive que cuspir."

Finalmente, em novembro do ano passado, ela recebeu o bloqueio do gânglio estrelado na Cleveland Clinic. O efeito foi imediato. Ela levou uma xícara de café fresco ao nariz e começou a chorar.

"Foi o melhor cheiro de todos os tempos", disse Henderson. "Eu apenas chorei como um bebê."

Christina Shin, médica especializada em controle da dor na Cleveland Clinic, disse que quase todos os dias pelo menos um ou dois pacientes são encaminhados a ela da longa clínica Covid afiliada ao sistema hospitalar para obter ajuda com o olfato e o paladar.

Ela tratou cerca de 30 pacientes longos da Covid com o bloco. Cerca de metade melhora, ela estima, embora o nível de melhora varie entre 25% e 90%.

Respostas dramáticas como a de Henderson circularam nas redes sociais, despertando entusiasmo em comunidades de longa data da Covid. Mas muitos médicos são cautelosos porque ninguém realmente entende como isso funciona.

Alguns especialistas teorizam que pode aumentar o fluxo sanguíneo para o cérebro. Outros sugerem que o bloqueio atua como um "botão de reinicialização" para o sistema nervoso simpático.

Alguns questionam se realmente funciona.

"Não há evidências científicas de que isso seja eficaz", disse o Dr. Justin Turner, professor associado do departamento de otorrinolaringologia – cirurgia de cabeça e pescoço do Vanderbilt University Medical Center em Nashville, Tennessee.

"Dada a falta de dados sugerindo eficácia, é realmente difícil defender isso para pacientes que têm um problema que normalmente se resolve com o tempo", disse ele.

Até 80% se recuperarão por conta própria em cerca de seis meses, disse a Dra. Zara Patel, professora de otorrinolaringologia da Universidade de Stanford.

Isso porque as células-tronco na cavidade nasal têm a capacidade de se transformar em novos neurônios receptores olfativos que detectam odores.